Tuotteen omaperäinen ulkomuoto ja -näkö ovat monella alalla tärkeitä kilpailutekijöitä, jolloin mallirekisteröinnin merkitys korostuu. Joillakin aloilla tuotteet ovat teknisesti niin samankaltaisia, että parhaaksi erottautumiskeinoksi on usein osoittautunut tuotteen muotoilu. Mallioikeuden rekisteröintiä voidaan suositella nopeasti voimaan tulevana suojauksena jokaiselle, jonka liiketoiminnassa designilla on merkitystä. Rekisteröinnin haltija saa yksinoikeuden mallin kaupalliseen käyttöön ja voi puuttua mahdolliseen loukkaavaan toimintaan.
Suojan kohteena voi olla koko tuote, sen osa tai koriste, pakkauksen ulkoasu, erilaiset graafiset elementit tai nk. irrottamaton osa. Irrottamattomalla osalla tarkoitetaan tuotteen yksityiskohtaa. Yksityiskohdan suojaaminen laajentaa suojan käyttökohteita huomattavasti, sillä näin suojan piiriin saadaan pienet tuoteparannukset ja sellaiset yksityiskohdat, joita ei muiden haluta luvatta hyödyntävän omissa tuotteissaan. Irrottamattoman osan suoja voi kohdistua esimerkiksi kengän kärkeen tai tuolin kädensijaan. Mallioikeudella voidaan suojata myös erilaisia graafisia elementtejä, kuten logoja, etikettejä, verkkosivujen käyttöliittymiä ja ikoneja.
Suojattavan mallin tulee olla uusi ja yksilöllinen. Yksilöllisyydellä tarkoitetaan sitä, että mallin on erottava riittävästi aiemmin tunnetuista ja markkinoilla olevista malleista. Uutuus on pitkään ollut ehdoton edellytys mallioikeuden saamiselle, mutta EU-mallioikeuden eli yhteisömallin myötä EU:n alueella on otettu käyttöön nk. armonaikaa koskevat säännökset. Armonaika on 12 kuukauden mittainen ja tarkoittaa sitä, että suojaa tulee hakea EU:n alueella vuoden kuluessa mallin julkistamisesta. Tämä mahdollistaa mm. erilaisten markkinatutkimusten tekemisen.
Mallioikeus on voimassa rajoitetun ajan. EU:n alueella enimmäissuoja-aika on 25 vuotta. Mallioikeus tarjoaa usein myös oivaa lisäsuojaa tavaramerkkien rinnalle. Mallioikeuden suojapiiri ei ole sidottu luokitukseen kuten tavaramerkkien. Mallirekisteröinnin avulla voidaan usein saada käyttökelpoista suojaa esim. tuotepakkausten ja mainosten graafisille elementeille. Kuviotavaramerkit on mahdollista suojata myös malleina. Tavaramerkkioikeus ja mallioikeus voivat siis olla osin päällekkäisiä.
